相传春秋时期，越国西施在溪边浣纱。溪流中无数的鱼儿，迎着浣纱泛起的轻柔波浪游上水面，看到美女西施的容貌美丽得胜过天仙，自知不如，深感羞愧，便赶忙沉下水底，再也不浮出水面了。

汉朝汉元帝时，王昭君出塞，她手抱琵琶，边谈边唱，骑着高头骏马遣往匈奴“和亲”。这时一群大雁从天上飞过，看到昭君这样天生丽质的美女，便低旋慢飞，不断盘桓，以致坠落平沙。

后来，在文艺作品中，常用“沉鱼落雁”来形容女子的国色天香，容貌美丽。