京杭大运河全长1797千米，公元前486年开始建造。春秋末期，吴国为北伐齐国争霸中原，在江苏扬州附近开凿了一条引长江水入淮的运河，那时候称邗沟，以后在这基础上不断向北向南发展和延长尤其经隋朝和元朝二次大规模的扩展和整治，基本上完成了今日京杭运河的规模。

京杭运河的许多河段是利用原来的天然河流和湖泊，部分河段是人工开挖，运河水流主要从沟通的天然河道中得到补给。 到隋炀帝时，据称隋炀帝为了到扬州看琼花，也为了南粮北运，开凿京淮段至长江以南的运河，全长2000多公里。到元朝时，元定都大都，必须开凿运河把粮食从南方运到北方。为此先后开凿了三段河道，把原来以洛阳为中心的隋代横向运河，修筑成以大都为中心，南下直达杭州的纵向大运河。