退耕还牧就是从保护和改善生态环境出发，将易造成水土流失的坡耕地有计划，有步骤地停止耕种，按照适地适树的原则，因地制宜地种植草场，恢复牧场。退耕还牧工程建设包括两个方面的内容：一是坡耕地退耕还牧；二是宜林荒山荒地造牧。

1999年，四川、陕西、甘肃3省率先开展了退耕还牧试点，由此揭开了我国退耕还牧的序幕。2002年1月10日，国务院西部开发办公室召开退耕还林工作电视电话会议，确定全面启动退耕还牧工程。